Las ciudades de Texas han planteado propuestas inusuales para recortar sus gastos ante los enormes déficits presupuestarios que enfrentan, desde despidos de empleados y precios más altos para las entradas al zoológico para los no residentes, hasta pedir a los votantes que reconsideren la financiación pública para un nuevo estadio para los San Antonio Spurs.
Estas maniobras desesperadas —algunas de las cuales no han llegado a buen término— ponen de manifiesto cómo la inflación, la desaceleración de la economía y las decisiones de los legisladores estatales han sometido a las ciudades más grandes de Texas a una creciente presión financiera de la que se necesitarán medidas drásticas para salir.
“Esta va a ser nuestra nueva normalidad de ahora en adelante”, dijo el martes la administradora municipal de Dallas, Kimberly Bizor Tolbert, durante una reunión informativa sobre el próximo presupuesto de la ciudad.
En Dallas, el déficit presupuestario es de 51 millones de dólares. En Fort Worth, es de 94 millones de dólares. En San Antonio, la ciudad enfrenta un déficit de 158 millones de dólares en los próximos dos años. Austin enfrenta un déficit estructural que podría superar los 100 millones de dólares al comienzo de la próxima década.
En Dallas, las autoridades planean despedir a más de 100 empleados y reducir el horario de las bibliotecas. En Fort Worth, los responsables del presupuesto pretenden eliminar puestos vacantes y recortar los aumentos salariales de los empleados civiles. En San Antonio y Austin, las autoridades planean aumentar los impuestos sobre la propiedad, al tiempo que recortan servicios o buscan maneras de prestarlos a menor costo.
A pesar de estas medidas, es probable que las ciudades se encuentren en una situación difícil, afirmó John Diamond, director sénior del Centro de Finanzas Públicas del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. Según él, realizar recortes drásticos en el gasto es políticamente complicado. Al mismo tiempo, es probable que los factores adversos que presionan los presupuestos municipales, como la inflación y la desaceleración económica, persistan en un futuro próximo.
“Simplemente no veo una salida”, dijo Diamond. “Sigo buscando algo que me haga creer que la salud financiera de las ciudades mejorará pronto, y honestamente, no veo ninguna razón para creerlo”.
Es probable que las ciudades no reciban ayuda de la Legislatura de Texas para combatir sus problemas financieros cuando los legisladores se reúnan en enero. Los legisladores republicanos ya han impuesto estrictos límites a los ingresos de las ciudades como parte de una campaña en curso para controlar los altos impuestos a la propiedad del estado.
El gobernador Greg Abbott quiere que los legisladores estatales limiten aún más los presupuestos municipales el próximo año y dificulten que las ciudades aumenten los impuestos a la propiedad sin consultar a los votantes.
“Hay que vivir con un presupuesto, y si eso no es suficiente, hay que hacer recortes”, dijo el senador estatal Paul Bettencourt , un republicano de Houston que preside el Comité de Gobierno Local del Senado y ha impulsado muchas de las propuestas de recorte de impuestos de la Legislatura.
Algunos argumentan que ese no es el camino correcto, dado que las ciudades también se enfrentan a la presión de proporcionar servicios y mantener la infraestructura a medida que el estado crece.
“Los gobiernos locales son los más cercanos a la gente, y los hemos paralizado por completo”, dijo la senadora estatal Molly Cook , demócrata de Houston que también forma parte del comité de Gobierno Local de la cámara. “Las prerrogativas y mandatos estatales sobre nuestras ciudades son una de las cosas más anti-texanas que esta Legislatura sigue promoviendo”.
Según los expertos, las ciudades deben empezar a buscar formas creativas de conservar los ingresos que ceden a través de programas de incentivos fiscales y tomar decisiones audaces para aumentar su base impositiva mediante la construcción de más viviendas.
Ralentización de los ingresos
Según han señalado los responsables de la elaboración de presupuestos municipales y otros observadores, varios factores han mermado los ingresos de los presupuestos locales.
Los ingresos por impuestos sobre las ventas de las ciudades se han visto afectados por la desaceleración económica. Además, el aumento de los costos de vivienda, alimentos y atención médica implica que los texanos gastan más en gastos que no generan prácticamente ningún ingreso por impuestos sobre las ventas, explicó Diamond.
El valor de las propiedades también se ha ralentizado. En el caso de San Antonio y Fort Worth, los valores han disminuido, en parte debido a que los distritos de tasación locales han modificado sus métodos de valoración , según han declarado funcionarios de presupuesto. El valor de las propiedades en San Antonio ha caído durante tres años consecutivos. El déficit presupuestario de Fort Worth aumentó más de lo previsto, según informaron funcionarios de presupuesto locales, debido a que un mayor número de propietarios impugnaron el valor de sus viviendas.
En un contexto político donde las subidas de impuestos han sido objeto de un intenso escrutinio, algunas ciudades actúan con cautela, mientras que otras consideran aumentos. La ley estatal limita al 3,5 % la cantidad adicional de ingresos por impuestos sobre la propiedad que las ciudades y los condados pueden recaudar anualmente sin someterlos a votación popular, y las localidades han señalado este límite como uno de los factores que contribuyen a sus problemas presupuestarios.
Bettencourt, autor del límite, desestimó esa crítica.
“Si tienen un proyecto y necesitan la aprobación de los votantes, pueden someterlo a votación y solicitarla”, dijo Bettencourt. “Pero no lo están haciendo”.
Los funcionarios de Austin aumentaron su tasa impositiva al máximo permitido por la ley estatal sin someterla a votación, casi un año después de que los ciudadanos rechazaran un aumento de impuestos en las urnas . Este aumento ayudará a Austin a absorber el incremento de los costos y evitar un déficit presupuestario estructural que, según las proyecciones de los funcionarios, podría superar los 122 millones de dólares a principios de la próxima década.
Para el propietario de una vivienda promedio en Austin, esto significa un aumento de 195 dólares en su factura anual de impuestos, un incremento del 7,4%. Con los aumentos adicionales en las tarifas, la factura anual que un propietario típico de Austin debe pagar a la ciudad aumentará en 285 dólares según el próximo presupuesto.
El alcalde de Austin, Kirk Watson, y el concejal Marc Duchen votaron en contra del presupuesto el miércoles por esos motivos.
“No creo que el presupuesto tenga en cuenta las dificultades que atraviesa gran parte de nuestra comunidad para poder costearse el alquiler”, dijo Watson en un boletín informativo publicado el jueves por la mañana.
En San Antonio, los funcionarios de presupuesto han considerado aumentar la tasa del impuesto predial de la ciudad por primera vez en más de tres décadas, aprovechando la flexibilidad que les otorga la ley estatal para incrementar los impuestos hasta cierto punto sin consultar a los votantes. Para el propietario de una vivienda promedio en San Antonio, esto significaría un aumento anual de aproximadamente $2.95 al mes, según declaró el administrador municipal Erik Walsh en una entrevista. Al mismo tiempo, la ciudad contempla recortes por un valor aproximado de $90 millones.
“Necesitamos reducir nuestros gastos y aumentar nuestros ingresos porque actualmente no estamos estructuralmente equilibrados”, dijo Walsh.
Los funcionarios de Fort Worth también propusieron aumentar el impuesto predial de la ciudad, junto con recortes de gastos, para ayudar a cubrir un déficit presupuestario de 94,4 millones de dólares. Este aumento es necesario para evitar recortes más profundos que obligarían al cierre de bibliotecas y centros comunitarios, según explicó el administrador municipal Jay Chapa a los concejales durante una sesión informativa sobre el presupuesto el martes.
Según una presentación municipal, el propietario promedio de una vivienda en Fort Worth ahorraría alrededor de $17 en su factura anual de impuestos con la tasa propuesta, debido a la disminución del valor de las propiedades. Sin embargo, esos ahorros se verían anulados por el aumento de las tarifas municipales en servicios como el agua y la recolección de residuos sólidos.
Mientras tanto, los funcionarios de Dallas han estado considerando una pequeña reducción de impuestos que le reportaría al propietario promedio un ahorro anual de alrededor de 61 dólares.
Algunos concejales no creen que eso sea responsable.
“Tenemos que dejar de ponernos en esta situación de recortes mínimos para ahorrarle a alguien unos pocos dólares al año”, dijo Adam Bazaldua, miembro del Consejo Municipal de Dallas. “Que nos veamos obligados a recortar servicios para equilibrar nuestro presupuesto no es propio de una buena gestión pública”.
Aumento de costes por aquí, recorte de costes por allá
A medida que disminuyen los ingresos municipales y aumenta la presión para ofrecer alivio fiscal, las ciudades se enfrentan a un incremento de los costos. En muchas ciudades importantes de Texas, los policías, bomberos y empleados civiles recibirán aumentos salariales mientras que sus costos de atención médica se disparan.
La seguridad pública es un factor determinante en el aumento de los presupuestos municipales. El gasto en policía y bomberos suele constituir la mayor parte del presupuesto de una ciudad, y los funcionarios municipales a menudo se ven presionados por la ciudadanía para contratar más policías y bomberos.
En Dallas, las autoridades quieren contratar a 700 nuevos agentes en los próximos dos años. Al mismo tiempo, los costos por horas extras para agentes y bomberos han aumentado.
Algunos concejales argumentaron que este enfoque no debería ir en detrimento de otros servicios. Señalaron que varios servicios municipales, como parques, bibliotecas y vivienda, se verán afectados por el próximo presupuesto.
“Los votantes de Dallas apoyan abrumadoramente la seguridad pública”, dijo Jaime Resendez, miembro del Consejo Municipal de Dallas. “Pero nuestros residentes también esperan bibliotecas, parques, vivienda y programas de empoderamiento comunitario, junto con otros servicios vecinales”.
Dallas, Fort Worth, San Antonio y Austin están considerando eliminar puestos vacantes para ahorrar dinero, entre otras medidas de recorte de gastos.
Dado el déficit de San Antonio, la alcaldesa Gina Ortiz Jones quiere que los votantes de la ciudad tengan voz y voto directo sobre si la ciudad debería destinar unos 489 millones de dólares de impuestos a la construcción de un estadio en el centro de la ciudad para los San Antonio Spurs.
El Ayuntamiento de San Antonio votará el lunes sobre si incluir la propuesta del alcalde en la boleta electoral de noviembre. En un comunicado, Jones presentó la iniciativa como una forma de aliviar la inquietud de los residentes sobre la situación financiera de la ciudad.
La contribución financiera de la ciudad al estadio de los Spurs no provendría del presupuesto operativo de San Antonio ni se pagaría con impuestos sobre la propiedad residencial, explicó Walsh en un memorando enviado el viernes a Jones y a los miembros del Concejo Municipal. La ciudad planea ayudar a financiar el proyecto con bonos de ingresos por valor de 489 millones de dólares, que se reembolsarían con los ingresos generados por la actividad económica en el estadio y en un radio de tres millas a su alrededor, agregó Walsh.
Si bien esos esfuerzos pueden suponer un mayor desembolso para sus presupuestos, las ciudades también esperan que suficientes recortes más pequeños y creativos puedan sumar la cantidad necesaria.
En Dallas, el alcalde Eric Johnson ha propuesto alquilar espacio en las bibliotecas municipales a cafeterías y cafés, como hacen Austin y Cedar Hill, y cobrar más a los no residentes de Dallas para entrar al zoológico de Dallas y al arboreto de Dallas, que se financian con los contribuyentes de Dallas.
“Esto es fundamentalmente injusto para nuestros residentes”, escribió Johnson en un memorando de julio. “Corregir este desequilibrio es necesario para ahorrar dinero y dejar de sobrecargar a nuestros contribuyentes con los costos de prestar servicios a toda la región”.
