Tormentas mortales durante el feriado del 4 de julio devastaron la región Hill Country de Texas con el equivalente a varios meses de lluvia en pocas horas, dejando tras de sí árboles destrozados, franjas de barro profundo y angustia por cientos de personas perdidas o desaparecidas .
También renovaron el enfoque en la capacidad del gobierno de Estados Unidos para advertir y proteger a los residentes de las catástrofes climáticas.
Las intensas lluvias e inundaciones repentinas son el desastre climático más mortífero en Estados Unidos desde que la administración del presidente Donald Trump llevó a cabo recortes masivos de personal en dos agencias meteorológicas y climáticas clave : la Organización Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y su subsidiaria, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Si bien los expertos dicen que el Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de manera oportuna durante el fin de semana, el incidente mortal conlleva advertencias sobre lo que podría suceder si el NWS y la NOAA no cuentan con el personal y la financiación adecuados en el futuro.
“El Servicio Meteorológico hizo un buen trabajo con la información que tenían aquí. No creo que los recortes de personal hayan contribuido a esto”, dijo Andy Hazelton, un científico climático que fue despedido de la NOAA, donde modelaba las trayectorias de los huracanes.
“Pero este es el tipo de evento que podríamos ver con más frecuencia si continúan los recortes a la NOAA, si se empeoran los modelos o se reduce la dotación de personal”.
La agencia ya ha sufrido un golpe significativo.
Desde febrero, el servicio meteorológico ha perdido alrededor de 600 empleados a través de una combinación de despidos, jubilaciones anticipadas y renuncias diferidas, dijo Tom Fahy, director legislativo de la Organización de Empleados del Servicio Meteorológico Nacional.
Estos recortes afectaron a todos los sectores de la agencia, dijo Fahy, desde los meteorólogos hasta los especialistas técnicos y los hidrólogos, que se especializan en inundaciones.
“Hemos perdido todo un espectro de empleados y la capacidad intelectual del Servicio Meteorológico Nacional”, dijo.
Varias oficinas a nivel nacional están operando con niveles de personal muy por debajo de los tradicionales para meteorólogos, dijo Fahy a la BBC.
Normalmente, una oficina del NWS cuenta con al menos 13 científicos de este tipo en su plantilla, afirmó. Sin embargo, las oficinas de Goodland, Kansas, y Hanford, California, tienen una tasa de vacantes de meteorólogos del 61,5% cada una, según datos del sindicato NWSEO. La oficina de Amarillo, Texas, tiene una tasa de vacantes de meteorólogos del 30,77%, y la de Rapid City, Dakota del Sur, del 46,15%.
“Hay que aumentar la dotación de personal; tenemos que hacerlo en todo el país; necesitamos más personas para ello”, dijo el Sr. Fahy. “No se puede gestionar una oficina meteorológica con un mínimo de recursos. Hay demasiadas cosas en juego, demasiadas vidas en juego”.
La oficina de San Antonio, que jugó un papel principal en el pronóstico de las tormentas mortales de la semana pasada, tiene una tasa de vacantes total de alrededor del 22%, según un recuento de puestos abiertos en su sitio web.
Pero había “pronosticadores adicionales de servicio durante el catastrófico evento de inundación”, dijo la portavoz del NWS, Erica Grow Cei, en un comunicado.
De todos modos, una dotación de personal limitada no significaría un desastre inmediato, según un voluntario que trabaja con la oficina meteorológica de San Antonio para difundir alertas en su comunidad.
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